14 weetjes over olifanten

Wist je dat een kudde olifanten geleid wordt door de oudste en meest wijze olifantenvrouw? De groep bestaat vooral uit vrouwen; mannetjesolifanten mogen maar tot ongeveer hun tiende jaar bij de kudde blijven; daarna moeten ze alleen gaan leven.

Wist je dat een jong olifantje vaak al meer dan 100 kilo weegt als het geboren wordt. Dat lijkt heel veel, maar voordat hij groot is, wordt ie nog dertig keer zo zwaar!

Wist je dat de zwangerschap bij een olifant 22 maanden duurt? 

Wist je dat olifanten heel slim zijn? Dat blijkt bijvoorbeeld uit het verhaal van een groep werkolifanten in Azië: hun eigenaar had ze een bel omgedaan om te kunnen horen waar ze waren. Maar op een dag smeerden ze de bellen vol modder om geruisloos op een bananenplantage te kunnen rondlopen en bananen te eten. De mensen deden er lang over om te ontdekken hoe de olifanten het flikten om zonder belgeluid de bananen te komen pikken.

Wist je dat olifanten heel oud kunnen worden? De oudste olifant waarvan de leeftijd bekend was, leefde in een dierentuin in Taipei. Deze olifant heette Lin Wang en was 86 jaar oud toen hij overleed in 2003.

Wist je dat een olifant niet kan zweten? Als het warm is kan het dier zich afkoelen door met de oren te wapperen of door een bad te nemen – in water of in zand.

Wist je dat de huid van een olifant op sommige plaatsen wel 3,5 à 4 centimeter dik is? De naam dikhuid komt niet zomaar uit de lucht vallen. Bij Afrikaanse olifanten zitten er ook veel rimpels en plooien in de huid. Deze houden het dier koel, doordat er na het baden water in achterblijft dat kan verdampen. Aziatische olifanten hebben zo’n koelsysteem niet nodig omdat ze in bosrijker gebied leven. Zij hebben dan ook een gladdere huid.

Wist je dat er een olifantenluis bestaat? Dat beestje leeft in de huidplooi van een olifant. 

Wist je dat olifanten, behalve het bekende trompetteren, ook andere geluiden gebruiken om te communiceren? Ze kunnen bijvoorbeeld knorren, fluiten en brommen. Ook maken ze geluiden die te laag zijn om door mensenoren gehoord te kunnen worden.
Wist je dat olifanten heel sociale dieren zijn? Ze helpen elkaar als er gevaar dreigt en als een olifant van een groep overlijdt, rouwen de andere groepsleden. Ze blijven vaak lang bij dode in de buurt. Er is wel eens gezien dat een dode olifant door de anderen met takken en bladeren werd bedekt, alsof ze het dier wilden begraven. 

Wist je dat in Thailand olifanten een belangrijke bron van inkomsten zijn in de toeristenindustrie? Toeristen mogen op de rug van de dieren rijden of kijken hoe ze kunsten verrichten. Helaas worden de dieren vaak slecht behandeld en verzorgd.

Wist je dat de phajaan-ceremonie een traditionele manier is om olifanten af te richten? Het doel van de ceremonie is “het breken van de ziel”, zodat de olifant voor altijd gehoorzaam zal zijn aan zijn mahout (verzorger). Het is een harde traditie, waarbij de (jonge) olifant zonder voedsel of drinken in een kleine kooi gezet wordt met vastgebonden voeten. Vervolgens wordt het dier gepijnigd met spijkers, messen of andere scherpe voorwerpen. Net zolang tot de olifant gebroken en onderdanig is. 

Wist je dat er steeds minder olifanten in Afrika en Azië leven? Ondanks een internationaal verbod op de verkoop van ivoor, worden er voor de illegale handel nog steeds dieren gedood. Ook krimpt het leefgebied van olifanten, door de kap van bossen.

Wist je dat in het hindoeïsme de god Ganesha ook wel de Olifantengod genoemd wordt? Hij heeft dan ook het hoofd van een olifant. Ganesha is een god die hindernissen wegneemt voor de mensen die hem aanbidden en vereren. Voor wie hem niet vereert, kan hij juist wel zorgen voor hindernissen. De god Ganesha wordt in haast elke hindoetempel vereerd.